有些挖沙船本身沒有航行能力，它每換一處工作位置，總是靠拖船帶動；從水底挖出的泥沙傾入在旁等待的駁船里拖走。本身有航行動力的挖沙船在通行較大船舶的航道上施工，用粗大的軟管(排泥管）抽吸淤泥。挖沙船把泥沙存在艙中，裝滿后開往海外倒掉。側伸吊桿挖沙船是清理狹窄水道較有效的工具，它平穩地緩行，每小時約走3700米，在湖底鏟出一條寬約35米的水道，泵將吸出的泥沙沿著長長的吊桿，噴回到離水道較遠的水中。吃水較深的大船尤其需要倚重這種挖泥船。